L'hommage de Charles Morgan Evans au général Valérie André

" Mon souvenir de Valérie André

Valérie André est décédée le 25 janvier 2025 à Issy-les-Moulineaux, France. Elle avait 102 ans.

Dans mon souvenir, la disparition de Valérie André marque la fin d'une époque à bien des égards. D'un point de vue historique, le général André était l'une des dernières personnalités du XXe  siècle à avoir été entraînées dans des circonstances capitales, souvent catastrophiques, et à avoir trouvé la détermination d'incarner le meilleur de l'humanité, souvent à des époques où l'humanité s'est montrée sous son plus mauvais jour.

En temps de guerre, Valérie André a été fidèle à la profession de médecin qu'elle avait choisie : elle a fait de son mieux pour soigner ceux qui étaient massacrés sans pitié sur les champs de bataille du Viêt Nam. Elle n'avait que 25 ans lorsqu'elle est arrivée à Saigon en 1947, où l'armée française menait une guerre perfide contre les insurgés du Viêt Minh, déterminés à chasser la France, et toute autre puissance étrangère, de leur pays. Valérie s'est portée volontaire pour ce service dans l'armée française et a choisi de devenir médecin au Viêt Nam. Cela n'a jamais été facile pour elle. Elle a été victime de préjugés et de chauvinisme, non pas parce que ses compétences médicales laissaient à désirer, mais parce qu'elle était une femme. Dans l'esprit de beaucoup, l'armée n'était pas un endroit pour une femme.

Mais Valérie Andre avait un attribut qui dépassait tous ses nombreux autres attributs : la ténacité. Elle n'acceptait pas le statu quo injuste et trouvait toujours le moyen de travailler et d'exceller dans des situations où beaucoup d'autres auraient simplement abandonné.

Au Viêt Nam, il y avait une pénurie de personnel médical militaire et, malgré le ressentiment de certains face à la présence d'une femme dans leurs rangs en tant qu'officier et professionnelle, d'autres voyaient en Valérie André une ressource vitale. Les Français subissaient des pertes massives aux mains du Viêt Minh, et les traumatismes crâniens s'avéraient souvent les plus mortels. Valérie a été formée pour devenir neurochirurgienne lors de l'une de ses premières affectations, ce qui l'a plongée au cœur du cauchemar qui s'est ensuivi en Indochine. En tant que chirurgienne, elle réalise souvent plus de cent opérations par mois.

Mais son héroïsme médical ne s'arrête pas là. Valérie André s'est également portée volontaire pour devenir parachutiste et être larguée dans des avant-postes militaires français isolés, qui subissaient des pertes terribles à cause des attaques de la guérilla viêt-minh. Lors d'une de ces missions, Valérie a été parachutée à Muong Ngat, au Laos, où elle a soigné non seulement les blessures des soldats français, mais aussi les blessures et les maux de la population locale, les Meo, et même les soldats viêt-minh capturés. Son dévouement lui vaut le sobriquet de « femme venue du ciel ».

À partir de ce moment, la légende de Valérie André n'a fait que croître.

En 1950, le premier hélicoptère conçu pour le sauvetage médical fait l'objet d'une démonstration pour les militaires français à Saigon. Il s'agissait d'un Hiller UH12/360, capable de récupérer deux soldats blessés sur des champs de bataille éloignés et de les amener dans des installations médicales bien équipées dans les grandes villes de Saigon et Hanoi. Auparavant, le sauvetage des soldats blessés dépendait soit d'un transport en camion ou en jeep sur des routes traîtresses où les attaques du Viêt-Minh étaient presque certaines, soit de la proximité d'une piste d'atterrissage où un avion à voilure fixe transportait les blessés. Souvent, aucune de ces deux options n'était possible et, par conséquent, de nombreux soldats sont morts de blessures qui auraient pu être soignées.

L'hélicoptère, avec sa capacité à atterrir et à décoller d'un endroit éloigné du champ de bataille, a changé la façon dont le sauvetage pouvait être effectué. Valérie André, qui a assisté à la démonstration de l'hélicoptère Hiller à Saigon, a vu qu'il pouvait apporter aux hommes qui se trouvaient à des kilomètres de Saigon et de Hanoï l'espoir de survivre aux pires épreuves qu'ils subissaient. Valérie André s'est portée volontaire pour devenir pilote du service de sauvetage nouvellement inauguré.

Valérie André a surmonté beaucoup d'obstacles pour devenir pilote d'hélicoptère. Elle a fait valoir ses qualifications directement auprès du chef du Service de santé au Viêt Nam, le général André Robert. Son expertise médicale pouvait aider à stabiliser un soldat gravement blessé avant le transport, et son poids léger, seulement 45 kilogrammes, améliorait la capacité de charge utile déjà marginale du Hiller dans le climat tropical du Viêt Nam.

Bien que certains aient accusé Valérie André d'être « une menace pour le prestige des hommes », elle a été autorisée à entreprendre une formation au pilotage en France et a reçu son brevet de pilote de l'Aéroclub de France en septembre 1950.

Cependant, la décision finale d'autoriser Valérie à être pilote au Viêt Nam sera prise par le capitaine Alexis Santini, de l'armée de l'air française, chargé de la formation de l'escadron de sauvetage. Santini, un Corse sans état d'âme et vétéran de centaines de sauvetages de blessés par des aéronefs à voilure fixe, savait à quel point le service héliporté était important pour les soldats sur le champ de bataille. Alexis Santini a vu le potentiel de Valérie André, mais lui a demandé de travailler dur pour améliorer sa technique de vol avant qu'elle ne devienne pilote solo dans le domaine du sauvetage.

Valérie André dira plus tard qu'Alexis Santini était l'homme qui comptait le plus dans sa vie, et ils se marièrent en 1963, dix ans après qu'elle eut quitté le Viêt Nam.

En tant que pilote de sauvetage, Valérie a relevé tous les défis. De 1951 à 1953, Valérie André a effectué 128 missions et sauvé 168 hommes. Toutefois, ces chiffres ne rendent pas compte de l'incroyable danger auquel Valérie a été confrontée lors de chaque mission de sauvetage. L'hélicoptère de Valérie avait beau avoir des « croix rouges » peintes bien en évidence sur son fuselage, cela n'empêchait pas le Viêt Minh de lui tirer dessus à chaque fois qu'elle atterrissait sur un avant-poste français. Il n'y avait aucune défense pour elle ou son avion. Chaque fois qu'elle s'approchait d'un avant-poste éloigné, il y avait la possibilité qu'elle ne revienne jamais. Chaque mission était différente, mais le seul point commun était qu'elle trompait la mort à chaque fois qu'elle volait.

Les Soldats de Boue , les soldats qui servaient dans les nombreux avant-postes isolés et qui se sentaient souvent oubliés par les commandants des échelons supérieurs, avaient l'impression qu'un ange veillait sur eux en la personne de Valérie André. Valérie était également très attachée aux hommes qu'elle avait pu aider et sauver. Chaque homme était comme un frère pour elle. Lorsque Valérie fut elle-même hospitalisée pour une infection amibienne, de nombreux autres soldats hospitalisés qu'elle avait sauvés ou qui connaissaient sa réputation lui témoignèrent leur respect et leur admiration.

Elle était connue sous de nombreux noms, car la presse écrivait également sur ses exploits. « Mademoiselle Helicopter », “La jolie doctoresse en hélicoptère”, pour n'en citer que quelques-uns. Mais la notoriété ou la célébrité n'a jamais été le but de Valérie André. Elle était dévouée à l'armée française en tant que médecin et pilote de sauvetage, et elle était extrêmement fière du bien qu'elle pouvait faire à une époque où le bien était rare.

Après le Viêt Nam, elle a servi en Algérie, en tant que pilote d'hélicoptère de sauvetage et de transport, ainsi qu'en tant que médecin-chef à la base aérienne de Réghaïa. Le conflit en Algérie était tout aussi trouble sur le plan politique que le conflit au Viêt Nam. Valérie n'était pas politique, cependant, et s'est à nouveau consacrée à être le meilleur médecin et le meilleur soldat possible. Même si elle a été ébranlée par le Putsch général qui s'est produit en Algérie le jour de son anniversaire en 1961, sa loyauté envers l'armée et la France n'a jamais faibli.

Dans les années 1960, Valérie André se voit confier une nouvelle mission. Le Service de santé de l'armée française a longtemps découragé les femmes de rejoindre ses rangs. Valérie avait elle-même souffert de certains de ces préjugés de la part de ses collègues lors de son service au Viêt Nam et en Algérie. Cependant, le Service de santé refusait des candidates qui avaient obtenu de meilleurs résultats aux examens d'admission au profit d'hommes, dont certains avaient obtenu des résultats inférieurs. Valérie y a vu une injustice et a travaillé avec les législateurs de l'Assemblée nationale française pour corriger ce qu'elle considérait comme injuste. Aujourd'hui, grâce aux efforts de Valérie, le Service de santé compte plus de 50 % de femmes dans ses rangs, qui occupent des fonctions médicales inestimables au sein de l'armée française.

Valérie André ne s'est jamais considérée comme une féministe. Elle reconnaît avoir bénéficié de l'aide de nombreux hommes tout au long de sa carrière. Elle croyait en la justice et en l'équité. Encore faut-il avoir les capacités et les compétences nécessaires pour accomplir la tâche que l'on s'est fixée.

Je dois également évoquer l'immense compassion de Valérie. J'ai appris une anecdote qui s'est déroulée alors que Valérie suivait une formation au pilotage d'hélicoptère en France, lors d'une permission au Viêt Nam. Par une journée particulièrement chaude du mois d'août, Valérie et son instructeur, André Onde, se rendaient en voiture à l'aérodrome de Cormeilles-en-Vexin lorsqu'ils ont constaté qu'un corbeau s'était coincé dans l'asphalte d'une route qui venait d'être refaite. Valérie a demandé à Onde d'arrêter la voiture pour qu'il puisse aider à libérer l'oiseau en détresse. Constatant que l'oiseau s'est blessé aux griffes, Valérie récupère sa trousse médicale et le soigne sur place, tandis qu'Onde tient l'oiseau dans ses bras. Une fois que Valérie s'est assurée que l'oiseau était « guéri », elle l'a libéré.

La vie de Valérie s'est construite sur la capacité, le dynamisme et la compassion. Ses états de service témoignent d'un travail inlassable et d'une carrière bâtie sur des réalisations successives. Tout au long des années 1960, Valérie a gravi les échelons de l'armée, devenant colonel en 1970. Mais ce n'est pas tout. L'armée française a promu Valérie André au grade de général en 1975. Elle est la première femme de l'armée française à recevoir cet honneur. Elle a ensuite été promue médecin inspecteur général en 1981, le grade le plus élevé du corps médical militaire.

Les récompenses de Valérie André sont également nombreuses. Pendant sa carrière en temps de guerre, elle a reçu la Croix de guerre, avec sept palmes. Elle a également reçu la Grand-croix de la Légion d'honneur française, l'une des huit personnes à avoir reçu cet honneur.

Jusqu'à présent, je n'ai retenu de Valérie André que son parcours historique, qui mérite d'être connu, raconté et rappelé. Mon souvenir personnel de Valérie André est très profond. J'ai connu Valérie pour la première fois lorsque j'étais conservateur du Hiller Aviation Museum, où je travaillais pour Stanley Hiller, le fondateur de Hiller Aircraft qui a construit les premiers hélicoptères utilisés par Valérie André et Alexis Santini au Viêt Nam. Lors de mon premier jour au musée, alors que je me familiarisais avec cette énorme collection d'histoire de l'aviation, mes yeux se sont arrêtés sur la photo d'une femme très petite, vêtue d'une salopette kaki et d'un chapeau mou, qui se tenait devant un hélicoptère. Je voulais savoir qui elle était.

Avec le temps, j'ai appris un peu de l'histoire de Valérie André par Stanley Hiller, qui l'avait bien connue. Mais je voulais en savoir plus. Après avoir publié mon premier livre en 2002, The War of the Aeronauts, j'ai trouvé le courage d'écrire à Valérie André pour lui demander si je pouvais écrire sa biographie.

Je savais qu'elle avait écrit sur elle-même dans deux livres, Ici Venitlateur et Madame le Général, que j'ai lus et traduits en anglais. Mais j'avais de nombreuses questions, même après avoir lu ces livres. Je voulais en savoir plus sur la manière dont sa famille avait influencé ses choix de vie et l'avait presque empêchée d'atteindre les sommets qu'elle s'était fixés. Je voulais en savoir plus sur sa vie pendant la Seconde Guerre mondiale, où elle était considérée comme une criminelle pour avoir quitté sa maison de Strasbourg en défiant les ordres des nazis. Je voulais en savoir plus sur la descente de la Gestapo à l'université qu'elle fréquentait à Clermont-Ferrand, où de nombreuses personnes ont été tuées ou emmenées dans des camps de la mort. Je voulais en savoir plus sur les personnes qui ont influencé sa vie - le docteur Robert Carayon, le général André Robert, le général Jean de Lattre de Tassigny. Et je voulais en savoir plus sur le colonel Alexis Santini, l'homme qui fut le premier pilote d'hélicoptère militaire français et qui allait devenir l'homme qui comptait le plus dans la vie de Valérie.

Ma première rencontre avec le général André a eu lieu en juin 2003. Ma première rencontre avec Valérie ne s'effacera jamais de ma mémoire. J'ai pris rendez-vous avec elle dans son appartement du 27 rue Laserre à Issy-les-Moulineaux. Ne connaissant ni Paris ni Issy, puisque c'était mon premier voyage, j'ai marché plusieurs kilomètres la veille pour être sûre de trouver son adresse et ne pas être en retard le lendemain.

Lorsque je suis arrivé ce jour-là pour la voir, elle m'a accueilli au rez-de-chaussée. Je pense qu'elle était plutôt étonnée de ma taille, 192 centimètres, et elle m'appelait le « grand Américain ». Bien que je parle couramment l'italien, grâce au côté maternel de la famille, mon niveau en français était très faible à l'époque. Cependant, nous avons pu converser et elle m'a finalement présenté à ses bons amis, le général Michel Fleurence et son épouse. Madame Fleurence était originaire de Corse et parlait couramment l'italien. Bien qu'un peu maladroite, Madame Fleurence traduisait mon italien en français pour Valérie, et le français en italien pour moi. Avec le temps, ma capacité à parler et à comprendre le français s'est améliorée, mais je suis à jamais reconnaissant à Madame Fleurence.

Je me souviendrai toujours du général Fleurence. Il était commandant de la base d'entraînement au vol des hélicoptères militaires français à Chambéry. Il s'intéressait également beaucoup à l'histoire et a consacré une grande partie de sa retraite de l'armée de l'air à la rédaction de l'histoire en trois volumes des opérations héliportées en Indochine, Rotors dans le Ciel de l'Indochine. Son travail a été d'une valeur inestimable, car il a permis d'ajouter des détails à l'ouvrage que j'ai rédigé. Je regrette que le général Fleurence soit décédé avant que je puisse achever mon travail.

J'essayais de retourner en France presque chaque année, pour rendre visite à Valérie André et pour passer du temps dans les archives à faire des recherches pour mon livre. Non seulement je voulais en savoir plus sur Valérie André et sur les personnes dont la vie était liée à la sienne, mais je voulais aussi en savoir plus sur les causes profondes de la guerre d'Indochine.

Mon besoin de savoir m'a également conduit à voyager au Viêt Nam. J'ai donc beaucoup voyagé au Viêt Nam, en train, en moto-taxi et en ferry, au nord comme au sud, de Saigon à Lao Cai, à la frontière chinoise. Même si le Viêt Nam du XXe siècle est très différent de celui des années 1950, le caractère du peuple vietnamien reste toujours le même. J'ai beaucoup appris de cette expérience.

Mais je revenais toujours en France. Chaque fois que je rendais visite à Valérie, elle était toujours aimable et généreuse avec moi. Elle me proposait souvent d'aller déjeuner ou dîner quand je venais. Je me souviens d'être allée une fois à la Closerie des Lilas avec Valérie, qui est le nom du restaurant dans lequel Hemingway a écrit sur son séjour à Paris dans les années 1920. Valérie m'a dit que c'était un endroit bien connu des célébrités et des hommes politiques et que certains d'entre eux seraient peut-être là le soir où nous y étions. Je voulais lui dire que je pensais qu'elle était la personne la plus importante ce soir-là.

Je me souviens aussi de petites choses. Une fois, lorsque nous sommes allés déjeuner avec le Général et Madame Fleurence à Anthony, il y avait une fleur artificielle au centre de la table. Je ne sais pas si elle désapprouvait ou non, mais Valérie a sorti de son sac à main un atomiseur de parfum et a donné une giclée à la décoration florale en plastique. Elle l'a déclarée « parfaite ».

J'ai rendu visite à Valérie le jour de son 90e anniversaire. Je me suis rendu dans une librairie spécialisée dans l'aviation, rue Malesherbes, et j'ai acheté un livre sur les avions, publié vers 1920, pour le lui offrir. Elle était très excitée car elle préparait un voyage à Washington D.C. avec Catherine Maunoury, championne du monde de haute voltige et présidente de l'Aéroclub de France, et Patricia Haffner, qui allait piloter l'avion de ligne d'Air France. Je pouvais voir qu'elle était très fière de ces deux femmes et de leurs réalisations individuelles dans le domaine de l'aviation. Elle a qualifié le voyage de « week-end entre filles », ce que j'ai trouvé absolument adorable.

Je me souviens également que j'ai été invitée pour la première fois à visiter l'Aéroclub de France à Paris, alors que Valérie André s'y trouvait pour assister à une conférence donnée au Tomate Club, un groupe d'aviation historique dont les origines remontent aux années 1920. Valérie avait besoin d'une escorte pour la ramener en taxi à son appartement d'Issy et ses amis de l'Aéroclub m'ont proposé de l'accompagner. Pour moi, cela signifiait que l'on me faisait confiance pour mener à bien l'importante mission qui consistait à ramener cette femme inestimable chez elle sans incident. C'était très important pour moi.

Je me souviens également de notre dernière sortie en 2017, lorsque nous avons eu l'occasion de déjeuner au Mirabeau, l'un des restaurants préférés de Valérie. Elle s'y rendait depuis des années et m 'a indiqué la table où elle avait l'habitude de rencontrer Jacqueline Auriol, une autre des pilotes légendaires de France. Même si j'ai toujours rencontré Valérie de bonne humeur, je savais que ses amis et ses camarades de guerre disparus lui manquaient.

La pandémie de 2020 a été un tournant non seulement pour le monde, mais aussi pour Valérie. Sa mobilité est devenue un défi et j'avais remarqué le début de son déclin lors de mes visites précédentes. Mais comme l'ont fait remarquer de nombreux amis de Valérie, elle ne s'est jamais plainte. Je me souviens que lorsque l'ascenseur « cage à oiseaux » de son immeuble a été remplacé, il y a 13 ans, par un ascenseur « moderne », Valérie a été obligée de monter six niveaux d'escaliers pour maintenir son emploi du temps chargé, alors que l'installation a duré six mois. Elle était peut-être ennuyée, mais jamais découragée.

Pendant des années, elle a sillonné les rues d'Issy et de Paris au volant d'une BMW très compacte. Elle portait toujours des gants de conduite en cuir ajustés et maniait habilement le petit coupé dans les rues encombrées. Ce n'était peut-être pas un hélicoptère, mais c'était tout de même une source de liberté pour Valérie, qui pouvait ainsi échapper à l'enfermement de la vie en appartement.

Je crois que le besoin de liberté est ce qui définit Valérie André. Lorsqu'elle était jeune fille, son père a essayé de la dissuader de quitter l'Alsace, malgré la détermination de Valérie à devenir médecin. Elle a vécu sous la menace constante d'une arrestation, d'une déportation et d'une mort possible, jusqu'à ce que la Libération et la liberté reviennent, une fois de plus, en 1944.

S'échapper des limites de la terre et être capable de se propulser dans les airs était une autre liberté, et elle rêvait de cette vie même lorsqu'elle était une très jeune fille.

La liberté de choisir la manière dont elle menait sa vie était pour elle comme respirer de l'air.

Je suis reconnaissante du temps que j'ai eu pour connaître Valérie André. En tant qu'historienne, je suis sincère. J'écris sur le bon, le mauvais et le laid de la nature humaine parce que je sais que tous ces éléments existent dans notre passé, notre présent et, selon toute vraisemblance, dans notre avenir également.

Je reconnais également les atrocités que la guerre a entraînées au XXe siècle et dont nous subissons encore les conséquences aujourd'hui. Il ne s'agit pas de glorifier la guerre. Mais au milieu des profondeurs les plus violentes que l'humanité puisse atteindre, certains se sont élevés et ont pris de la hauteur.

C'est le cœur lourd que je dis adieu au général Valérie Edmée André, une femme que j'ai admirée, respectée et aimée. Une femme qui était « une rebelle qui aimait l'ordre... et les risques ».

Elle a apporté de la lumière au monde dans certains de ses moments les plus sombres."

Charles Morgan Evans, 25 janvier 2025